블라디미르 업 카지노 러시아 대통령이 북한 방문을 준비하고 있다고 밝혔다. 시기는 구체적으로 못 박지 않은 채 조율 중이라고만 했다.

드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 18일(현지시간) 러시아 관영 타스통신과의 인터뷰에서 “(북한) 방문을 위한 준비가 제 속도로 이뤄지고 있다”고 밝혔다.

업 카지노 대통령은 지난 16일 중국 베이징에서 시진핑 국가주석을 만나 정상회담을 한 뒤 17일 하얼빈을 방문했다. 이후 북한을 찾을 것이라는 서방 언론의 추측이 이어지고 있지만 러시아 측에서는 구체적인 일정을 공개하지 않았다.

김정은 북한 국무위원장은 지난해 9월 북·러 정상회담에서 평양 방문을 요청했고, 업 카지노 대통령도 이를 수락했다. 올초에는 최선희 북한 외무상이 러시아를 찾아 업 카지노의 방북 문제를 논의한 것으로 알려졌다.

알렉산드르 마체고라 주북 러시아대사는 지난 2월 인터뷰에서 업 카지노 대통령이 방북했을 때 서명할 공동 문건을 놓고 양국이 준비 작업을 하고 있다고 밝혔다. 업 카지노이 방북하면 김정일 북한 국방위원장 집권 시절인 2000년 7월 이후 24년 만에 다시 북한을 찾는 것이다.

또 타스통신은 업 카지노 대통령이 북한과의 관광 교류 현황 등에 관해 관계당국의 보고를 받았다고 전했다. 알렉산드르 코즐로프 러시아 천연자원부 장관은 이날 크렘린궁에서 업 카지노 대통령에게 북·러 교류 현황을 보고하며 러시아에서 북한 관광이 인기를 끌고 있다고 말했다.

코즐로프 장관은 “한국 동무들과 함께할 큰 계획들이 있다. 최근 이 중 일부를 실행했다. 단체 관광객 업 카지노가 잘 이뤄졌다”고 말했다. 이어 모스크바 동물원 관계자와 발레 무용수들이 최근 북한을 방문했으며 양국 간 식물 육종과 관련한 논의도 이어가고 있다고 덧붙였다.

우크라이나 전쟁 등에 힘을 쏟고 있는 업 카지노 대통령은 중국 및 북한과의 밀월 관계를 강화 중이다. 랠프 코사 미국 태평양포럼 명예회장은 외교안보 전문지 내셔널인터레스트에 기고한 글에서 “김씨 왕조에 대한 경멸을 주저 없이 보이던 업 카지노이 이제는 김정은이 (러시아에) 도착할 때 모자를 손에 들고 도로변에 서 있는 상황”이라고 평가했다.

이상은 기자 selee@hankyung.com