우둔한 사람을 ‘새 대가리’라고 부르는 것은 우둔한 일이다. 새의 두뇌는 전체 몸집에 비해 크다. 수천㎞ 떨어진 곳에서 집으로 찾아갈 수 있는 비둘기처럼 천재적인 길 찾기 능력을 갖췄다. 주변 환경을 기억하는 기억력과 경험에서 얻은 지혜를 활용하는 능력이 탁월하다.

예방 의학 권위자인 데이비드 B 아구스 미국 남캘리포니아대(USC) 의과대학 교수는 인간이 행복하고 건강하게 살기 위한 방법을 끊임없이 연구했다. 그는 <코끼리는 암에 걸리지 않는다에서 동물들에게서 배워야 할 다양한 생존 방식에 관해 이야기한다.

거대한 코끼리의 세포는 웬만해서는 변이되지 않으므로 암에 걸릴 확률이 인간과 비교하면 매우 낮다. 인간이 평생 암에 걸릴 확률은 33~50%로 추정되지만 코끼리는 5%에 불과하다. 코끼리는 p53이라고 불리는 단백질에 기초한 튼튼한 항암 시스템을 지녔기 때문이다. 오늘날 이 단백질 유전자는 가장 많이 연구되는 유전자가 됐다.

야생 코뿔소는 불임 문제가 없다. 반면 포획 상태의 코뿔소 어미에게서 태어난 코뿔소는 불임 문제를 겪는다. 코뿔소 불임 문제의 원인을 규명하던 연구팀은 장내 미생물이 불임 호르몬을 발생시키는 것을 밝혀냈다. 만성적 수면 부족, 스트레스, 신체활동 부족 등이 이 미생물의 기능에 큰 영향을 미쳤다.

저자는 똑똑한 문어와 치매에 걸린 돌고래 사례를 통해 알츠하이머병에 걸리지 않고 영원히 맑은 정신으로 사는 것에 관해서도 얘기한다.

최종석 기자 ellisica@hankyung.com