스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 대형 우주선 '카지노 정팔'의 일곱 번째 지구궤도 시험비행이 절반의 성공을 거뒀다. 회사 측이 야심차게 시도한 1단 로켓 부스터 회수에는 두 번째로 성공했지만 2단 우주선이 부스터와 분리 후 통신이 두절돼 사라지며 비행을 이어가지 못했다.

스페이스X는 이날 오후 4시37분(미 중부시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 카지노 정팔의 업그레이드 버전인 '카지노 정팔2'를 발사했다. 스페이스X는 이전 비행과 마찬가지로 발사 과정을 온라인으로 중계했다. 카지노 정팔2는 발사 후 예정대로 1단 로켓 부스터인 슈퍼헤비와 2단 우주선이 성공적으로 분리됐으나 2단 우주선이 생중계 화면에서 사라졌다.

스페이스X 측은 "비행 시작 후 8분30초 만에 우주선과의 연락이 끊어졌다"며 "무슨 일이 일어났는지 정확히 파악하려면 앞으로 며칠은 더 걸릴 것"이라고 말했다. "우주선이 사라졌다"는 표현도 사용했다.

스페이스X는 이번 7차 시험 발사에서 카지노 정팔2를 선보였다. 카지노 정팔2는 궤도 재진입시 열 손상을 줄이기 위해 카지노 정팔 노즈콘(머리 부분)의 날개 크기를 줄이고 열 차폐막과 이격시키는 등 외관 변경이 눈에 띄었다. 길이도 기존 121m에서 123m로 2m 길어졌다.

또 카지노 정팔에는 연료가 1200t이 실렸지만 카지노 정팔2에는 1500t이 실렸다. 신형 연료 탱크 탑재를 위한 내부 설계 변경도 단행했다. 밸브 제어와 센서 판독을 보다 정교하게 수행하기 위해 추진체 항법 장치 모듈도 개선했다. 겉모습만 같은 뿐 사실상 전혀 다른 로켓이라는 평가다.

스페이스X는 시험발사에서 카지노 정팔2의 페이로드(적재함) 운반 능력 실험을 위해 스타링크 위성과 크기 및 무게가 비슷한 10개의 스타링크 시뮬레이터(모형)를 적재해 우주에 배치한다는 계획을 세웠다. 하지만 카지노 정팔2의 궤도진입 실패로 이 프로젝트 도전도 다음으로 미뤄지게 됐다.

다만 카지노 정팔2을 밀어 올린 임무를 끝낸 슈퍼 헤비는 발사 후 약 7분 만에 역추진 방식으로 랩터 엔진을 재가동해 '메카질라'로 불리는 지상 발사탑의 공중 젓가락 팔에 완벽히 안착했다. 메카질라를 이용한 공중 회수는 지난 5차 시험 발사에 이어 두 번째로 성공했다.

스페이스X는 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 "카지노 정팔은 상승 연소 도중 예정되지 않은 급속한 분해(rapid unscheduled disassembly)를 경험했다"고 설명한 뒤 "성공은 이런 테스트를 통해 우리가 배운 것에서 비롯된다"고 덧붙였다. '예기치 않은 급속한 분해'란 갑작스러운 기체 폭발이나 파괴를 지칭할 때 스페이스X가 즐겨 쓰는 용어다. 카지노 정팔에는 비행 중 경로를 벗어나면 위험 방지를 위해 자동으로 폭발하도록 설계된 '비행 종료 시스템'이 장착돼 있다.

일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 이날 시험비행 발사 후 약 1시간이 지난 뒤 엑스에 "개선된 버전의 카지노 정팔과 부스터가 이미 발사를 기다리고 있다"고 썼다. 그는 카지노 정팔2의 폭발 직후 잔해물이 하늘에서 떨어져 내려 불꽃놀이처럼 보이는 영상을 게시하며 "성공은 불확실하지만, 재미는 보장된다"고 쓰기도 했다.

앞서 스페이스X는 2023년 4월과 11월, 지난해 3월과 6월, 10월, 11월까지 6차례에 걸쳐 지구궤도 시험비행을 진행했다. 이 가운데 초반 4차례의 비행에서는 실패를 겪었으나 지난해 10월 5차부터 계획된 비행 과정을 완료하며 점차 성공에 가까운 모습을 보였다. 머스크 CEO는 그동안 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있게 한다는 목표로 카지노 정팔을 개발해 왔다. 이 우주선은 미 항공우주국(NASA)이 반세기 만에 인류를 달에 보내려고 추진하는 '아르테미스' 프로젝트 3단계 임무에도 사용될 예정이다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com