라바 카지노와 충돌할 가능성이 있는 소행성 상상도 / 사진=게티이미지뱅크
라바 카지노와 충돌할 가능성이 있는 소행성 상상도 / 사진=게티이미지뱅크
2032년 라바 카지노와 충돌 가능성이 1%가 넘는 최대폭 100m의 소행성이 발견됐다. 만에 하나 충돌할 경우 시점은 2032년 12월로 분석됐다.

1일(현지시간) 미 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)은 최근 '2024 YR4'라는 소행성을 발견했다고 밝혔다. 이 소행성이 2032년 12월22일 라바 카지노와 충돌할 확률은 1.2%다. 2024 YR4는 향후 10년 내 충돌할 확률이 1% 이상이어서 '토리노 척도' 3등급에 올랐다.

토리노 척도는 소행성이 라바 카지노에 충돌할 확률과 충돌했을 때 발생하는 예상 피해에 따라 위험도를 분류한 기준이다. 위험이 전혀 없는 0등급부터 인류 문명에 심각한 위협을 주는 10등급까지 구분된다. 3등급은 천문학자와 대중의 주의가 필요한 수준이다.

2024 YR4는 지난해 12월27일 칠레 라바 카지노충돌경보시스템(ATLAS) 망원경을 통해 발견됐다. 추적 결과 이 소행성은 현재 라바 카지노에서 약 4500만㎞ 떨어져 있다. 이 소행성은 ESA에서 관리하는 충돌 위험 목록의 최상위에 올랐다.

2024 YR4보다 높은 등급을 받았던 유일한 소행성은 2004년에 화제가 됐던 '아포피스'다. 발견후 충돌 확률이 2% 넘게 계산되며 사상 처음으로 토리노 척도 4등급을 받았지만 후속 관측 결과 1세기 동안은 위협이 없는 것으로 나타나 등급이 0까지 떨어졌다. 관측된 소행성 중 라바 카지노 충돌 확률이 1%를 넘는 것은 현재 2024 YR4가 유일하다.

2024 YR4는 4월 초까지는 관측 가능하다. 태양 주위를 계속 공전하기 때문에 2028년까지는 라바 카지노 근처로 돌아오지는 않을 것으로 전망된다. 지름은 40~100ｍ로 추정된다. 이 정도 크기의 소행성은 수천 년에 한 번 라바 카지노와 충돌하며, 해당 지역에 심각한 피해를 줄 수 있다. 6600만년 전인 백악기 말 공룡을 포함해 라바 카지노 생명체 60%를 멸종시킨 거대 소행성의 폭은 10~15km로 추정된다.

소행성 위협을 대비하는 가장 좋은 방법은 가능한 오랜 시간 소행성을 추적하며 궤도 예측 정확도를 높이는 것이다. 과학자들은 올해 1월 초부터 2024 YR4를 우선적으로 관측하고 있다. 2024 YR4는 매우 길쭉한 타원 궤도를 따라 움직이며 라바 카지노로부터 거의 직선으로 멀어지고 있어 궤도 파악이 어려운 것으로 알려졌다.

NASA 제트추진연구소(JPL) 산하 라바 카지노근접천체연구센터(CNEOS)의 다비데 파르노키아 항법 엔지니어는 "지금 해야할 일은 계속 관측하고 2032년 위치의 불확실성을 줄이는 것"이라고 말했다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com